В современном мире достаточно оружия, способного убить все живое на планете, но новые разработки наподобие перспективной российской ракеты "Буревестник" все равно вселяют страх в обывателей. Не в последнюю очередь этот страх можно объяснить наличием на "Буревестнике" ядерного источника питания. В истории уже были случаи, когда летающие ядерные реакторы, правда, относительно мирного назначения, выходили из-под контроля и падали.
Идея использовать ядерную энергию для полетов в космос появилась в самом начале космической эры. Она представлялась специалистам единственным возможным вариантом для длительных полетов.
Самыми первыми ядерными источниками питания в космосе стали радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ). Они используют энергию естественного радиоактивного распада изотопов, тогда как в реакторах используется энергия управляемой цепной реакции деления ядер тяжелых химических элементов - чаще всего урана.
У РИТЭГ по сравнению с реакторами низкая мощность и низкий КПД, но конструкция такого генератора гораздо проще и он может долго снабжать энергией космический аппарат, не требуя обслуживания.
РИТЭГ до сих пор используются как источники питания в космической индустрии - такой генератор, например, стоит на американском марсоходе "Кьюриосити". Использование реакторов в космосе, в отличие от РИТЭГ, было остановлено в конце 1980-х годов.
Первый ядерный реактор для космического аппарата создали США. Он же оказался единственным реактором, запущенным Соединенными Штатами в космос. В апреле 1965 года американцы запустили спутник с реактором SNAP-10A (топливом служил уран-235). Он работал полтора месяца и вышел из строя в связи с неполадками в спутнике-носителе.
Сейчас SNAP-10A находится на орбите и останется в космосе на ближайшие 4 тысячи лет, за которые, по расчетам разработчиков, радиоактивность всей системы будет снижена до низкого уровня. По истечении 4 тысяч лет аппарат начнет снижаться, войдет в атмосферу, развалится на части и активная зона сгорит, минимизируя попадание радиоактивных частиц в атмосферу. По крайней мере, так все задумано.
Примерно на это же рассчитывали и советские ученые, которые разработали серию ядерных реакторов БЭС-5 "Бук". Они создавались специально для серии спутников "УС-А" (на Западе известна как RORSAT). Серия "УС-А" стала частью системы морской космической разведки "Легенда", которая отслеживала американские авианосцы. Всего был запущен 31 космический аппарат с БЭС-5.
